免疫チェックポイント阻害剤とは？がん細胞の「ブレーキ」を外す仕組みと効果

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免疫チェックポイント阻害剤は、がん細胞が免疫にかける「ブレーキ」を外し、私たち自身の免疫の力でがんを攻撃できるようにする新しいタイプの薬です。

従来の抗がん剤とは働き方が大きく異なり、悪性黒色腫や肺がんなど一部のがんでは、長く続く効果を見込めるケースもあります。その一方で、免疫が過剰に働いて生じる独特な副作用にも目を向ける必要があります。

この記事では、薬が効く仕組みや代表的な種類、期待できる効果と注意したい副作用、そして治療を受ける前に確認しておきたい点まで、できるだけやさしい言葉で整理しました。気になるところから読み進めてみてください。

免疫チェックポイント阻害剤とは自分の免疫でがんを攻撃する薬です

免疫チェックポイント阻害剤は、免疫の働きを抑えている「ブレーキ」を解除し、もともと体に備わった免疫の力でがんを攻撃させる薬です。がん細胞を直接たたく従来の抗がん剤とは、考え方からして異なります。

がん細胞が免疫の攻撃から逃げるからくり

私たちの体には、異常な細胞を見つけて排除する免疫の働きがあります。本来であればがん細胞も攻撃の対象になり、日々生まれる小さな異常を、こうした見張り役がこまめに片づけています。

ところががん細胞はずる賢く、攻撃役であるT細胞に「攻撃をやめよ」という信号を送って身を守ります。この信号のやり取りこそが、がんが免疫から逃げ延びる大きな理由のひとつです。

やっかいなのは、この信号がもともと正常な免疫の調整に使われている仕組みだという点です。体を守るための安全装置を、がんに逆手に取られていると考えると分かりやすいでしょう。

従来の抗がん剤や放射線治療との違い

従来の抗がん剤は、増殖の速い細胞を狙って直接ダメージを与えます。がん細胞だけでなく髪や粘膜などの正常な細胞も巻き込みやすく、脱毛や吐き気といった副作用が出やすい特徴があります。

これに対して免疫チェックポイント阻害剤は、がんそのものではなく免疫の側に働きかけます。薬が直接がんを壊すのではなく、免疫が再びがんを攻撃できるよう手助けする役回りといえるでしょう。

• 抗がん剤……がん細胞を直接攻撃する
• 放射線治療……照射した部位を狙い撃ちする
• 免疫チェックポイント阻害剤……免疫の力を呼び戻す

こうした働き方の違いから、効果の現れ方も副作用の種類も大きく変わってきます。自分が受ける治療がどの考え方に立つのかを知っておくと、医師の説明がぐっと理解しやすくなります。

「ブレーキを外す」発想が生まれた背景

免疫にブレーキ役の分子があると分かったことで、それを外せばがんへの攻撃力を取り戻せるという発想が生まれました。この考え方は2018年のノーベル生理学・医学賞につながり、世界中のがん治療を大きく変えました。

今では悪性黒色腫や肺がんをはじめ、多くのがんで使える薬として広まっています。新しい薬の登場は、治療の選択肢が増えたという意味でも大切な前進といえます。

がんを直接たたくのではなく、免疫の側を整えるという逆転の発想が、治療の幅を大きく広げました。長く治りにくいとされてきた進行がんでも、落ち着いた状態を保てる人が出てきています。

免疫の「ブレーキ」が外れるとがん攻撃が動き出す仕組み

鍵を握るのは、T細胞の表面にあるスイッチのような分子です。がん細胞はこのスイッチを押して攻撃を止めさせ、薬はその指を払いのけて攻撃を再開させます。

免疫の主役であるT細胞ががんを攻撃する流れ

がんと闘う免疫の中心にいるのが、T細胞と呼ばれる白血球の一種です。T細胞はがん細胞の目印を見つけると活性化し、毒性のある物質を放ってがんを壊します。

ただしT細胞には、働きすぎて正常な組織まで傷つけないよう、自らにブレーキをかける安全装置が備わっています。本来は体を守るこの装置が、がん治療では思わぬ弱点になってしまいます。

T細胞は一度がんの目印を覚えると、その記憶をもとに同じ相手をくり返し攻撃できます。この覚える力こそ、薬が効いたあとに効果が長続きしやすい土台になっています。

PD-1とPD-L1がつくる攻撃停止の信号

T細胞の表面にはPD-1という受け皿があり、がん細胞や周囲の細胞が持つPD-L1とぴたりと結びつきます。この2つが結合すると、T細胞は「攻撃を控えよ」という信号を受け取って動きを止めてしまいます。

多くのがんは、わざとPD-L1をたくさん表に出して免疫から身を隠します。抗PD-1薬や抗PD-L1薬は、この結合を邪魔することで、T細胞の攻撃力を取り戻させる薬です。

PD-L1をどれくらい出しているかは、がんによって差があります。出している量が多いがんほど、PD-1を狙う薬の効果を見込みやすい一面があると考えられています。

CTLA-4が関わるもうひとつの抑制経路

ブレーキ役はPD-1だけではありません。T細胞が活性化する初期の段階では、CTLA-4という別の分子が働き、免疫の立ち上がりそのものを抑えます。

抗CTLA-4薬はこの初期のブレーキを外し、攻撃役のT細胞を数多く育てる方向に働きます。PD-1経路とは効くタイミングが違うため、2つを組み合わせる治療も広がってきました。

CTLA-4はT細胞が活性化するかどうかを決める入り口で働きます。この入り口を広げておくと、がんを攻撃できるT細胞が増え、その後のPD-1を狙う治療も生きやすくなります。

PD-1経路とCTLA-4経路の特徴

このように同じ「ブレーキ外し」でも、効く場所と狙いは異なります。だからこそ2剤を併用すると、攻撃力をより強く引き出せると考えられています。

免疫チェックポイント阻害剤にはどんな種類があるの？

免疫チェックポイント阻害剤と聞くと一種類の薬を思い浮かべがちですが、実際は狙う分子ごとに大きく3つのグループに分かれます。同じ仲間でも、対象となるがんや使い方はそれぞれ違います。

PD-1を狙う薬の特徴

もっとも広く使われているのが、PD-1を狙うグループです。ニボルマブやペムブロリズマブが代表で、悪性黒色腫や肺がん、腎がんなど幅広いがんで使います。

T細胞側のスイッチに直接ふたをするため、さまざまながんで攻撃力を呼び戻せます。単独で使うこともあれば、抗がん剤と組み合わせることもあります。

投与は点滴で行い、数週間に一度のペースで続けるのが一般的です。通院しながら受けられるため、入院せずに日常生活を送りながら治療を続ける人も多くいます。

PD-L1を狙う薬の特徴

PD-L1を狙うグループは、がん細胞の側にある相手役にふたをします。アテゾリズマブやデュルバルマブが代表で、肺がんや尿路上皮がんなどで使います。

PD-1を狙う薬とよく似た働きですが、結びつき方の細かな違いから、対象となるがんや併用する薬に差が出ます。どちらを選ぶかは、がんの種類や状態を見て医師が判断します。

CTLA-4を狙う薬の使いどころ

CTLA-4を狙うイピリムマブは、免疫の立ち上がりを後押しする薬です。単独よりも、PD-1を狙う薬と組み合わせて使うことが増えてきました。

2剤を併用すると効果が高まる一方で、副作用も出やすくなる傾向があります。強い効き目とリスクのバランスを見ながら、慎重に使う薬といえるでしょう。

イピリムマブは免疫の入り口を広げる薬のため、単独で使う場面は限られてきました。PD-1を狙う薬と役割を分担させることで、それぞれの長所を生かす狙いがあります。

免疫チェックポイント阻害剤の効果はどこまで期待できる？

効果には個人差が大きく、よく効く人もいれば、残念ながら効きにくい人もいます。それでも一度効果が現れると、長く続きやすいのがこの薬の大きな持ち味です。

効果が現れやすいがんの種類

免疫チェックポイント阻害剤は、すべてのがんに同じように効くわけではありません。遺伝子の傷が多く、免疫に見つかりやすいがんほど、効果が出やすい傾向があります。

• 悪性黒色腫
• 非小細胞肺がん
• 腎細胞がん
• 尿路上皮がん
• 一部の頭頸部がん

これらは比較的効果を見込めるがんとして、報告が多く集まっています。ただし同じがんでも、検査の結果しだいで効きやすさは変わるため、一概にはいえません。

効きやすさには、がんの種類だけでなく一人ひとりの体質も関わります。同じ病名でも、遺伝子の状態や免疫の働き方によって結果が変わる点は、知っておきたいところです。

効果が長く続きやすい大きな特徴

従来の抗がん剤は、効いている間は腫瘍を抑えても、やめると再び大きくなることが少なくありませんでした。免疫チェックポイント阻害剤では、治療を終えたあとも効果が長く続く例の報告が集まっています。

免疫ががん細胞を覚え、見張り続けてくれるためだと考えられています。一部の患者さんでは、長期にわたって落ち着いた状態を保てることもあるでしょう。

もちろん、すべての人で長く続くわけではなく、途中で効きめが弱まることもあります。だからこそ、効いている間も定期的な検査で状態を確かめることが大切です。

効果を高めるための併用療法

効果をさらに引き出すため、ほかの治療と組み合わせる工夫が進んでいます。抗がん剤や放射線、別の免疫チェックポイント阻害剤と一緒に使う方法があります。

組み合わせ方によっては効果が上がる反面、副作用が強まることもあります。どの組み合わせが向くかは、がんの種類や体の状態をふまえて主治医が選びます。

併用は効果と副作用の両面を見比べながら、慎重に組み立てます。体への負担が大きくなりすぎないよう、投与の量や間隔を調整することもあるでしょう。

副作用として知っておきたい免疫関連有害事象

免疫チェックポイント阻害剤の副作用は、免疫が活発になりすぎて自分の体を攻撃してしまうために起こります。これを免疫関連有害事象と呼び、皮膚から内臓まで全身のどこにでも現れることがあります。

皮膚や消化器にあらわれやすい症状

比較的よく見られるのが、皮膚と消化器の症状です。皮膚では発疹やかゆみ、消化器では下痢や腹痛があらわれることがあります。

多くは軽いうちに気づいて対処すれば、治療を続けながら和らげられます。気になる変化があれば、がまんせず早めに医療スタッフへ伝えることが大切です。

症状が出る時期はさまざまで、始めて間もない頃もあれば、数か月たってから現れることもあります。市販薬で抑え込もうとせず、まず主治医に相談してください。

ホルモンや臓器に関わる見逃せない症状

頻度は高くないものの、注意したいのがホルモンや臓器の症状です。甲状腺や下垂体などホルモンの調子が乱れたり、肺や肝臓に炎症が起きたりすることがあります。

強い倦怠感や息切れ、発熱などが続くときは、こうした症状のサインかもしれません。重くなる前に見つけられれば、ステロイドなどで落ち着かせられます。

副作用と上手につき合うための心構え

免疫関連有害事象は、いつ、どこに出るか予測しづらいのが難しい点です。だからこそ、治療中は体調の小さな変化にも目を向けておくと安心でしょう。

気づいた症状はメモして主治医に伝えると、原因の見分けに役立ちます。早く見つけて早く対応することが、治療を安全に続ける近道といえます。

家族など身近な人にも、起こりうる症状を伝えておくと心強い支えになります。体調の変化に周りが気づいてくれると、対応が早まる場面もあるでしょう。

部位ごとの主な症状と受診の目安

表はあくまで目安で、出方には個人差があります。判断に迷ったら自己判断で様子を見すぎず、まず医療機関へ相談してください。

免疫チェックポイント阻害剤の治療を受ける前に確認したいこと

治療を勧められても、不安や疑問が次々と浮かぶのは自然なことです。後悔しないために、効果の見込みや副作用、通院の負担などを、始める前に主治医とよく話し合っておきましょう。

治療の対象になりやすい人

免疫チェックポイント阻害剤は、がんの種類や進み具合、体の状態によって向き不向きがあります。一般には、体力がある程度保たれ、対象となるがんと診断された人が候補になります。

一方で、自己免疫の病気がある人などは、副作用が強く出る心配から慎重な判断が必要です。最終的に使えるかどうかは、検査と診察をふまえて主治医が見極めます。

年齢だけで一律に決まるものではなく、全身の状態を総合して判断します。持病があっても、状態が落ち着いていれば候補になる場合もあるでしょう。

検査でわかる効果の出やすさ

治療の前には、がんがPD-L1をどれくらい出しているかや、遺伝子の傷の多さなどを調べることがあります。これらの検査は、効果が出やすいかどうかを見積もる手がかりになります。

ただし検査の結果がよくても効かない人や、逆に低くても効く人もいます。あくまで目安のひとつとして受け止め、結果に一喜一憂しすぎないことも大切です。

検査でわかるのは、あくまで効きやすさのおおまかな傾向にすぎません。その結果をどう治療方針に生かすのかを主治医にたずねておくと、納得して進められます。

治療を受けられる医療機関の選び方

免疫チェックポイント阻害剤の治療は、副作用に備えた体制が整った医療機関で受けると安心です。副作用が出たときに、すぐ専門の科と連携できるかどうかが鍵になります。

かかりつけ医から、がん診療連携拠点病院などを紹介してもらう方法もあります。気になる点は遠慮なく質問し、納得したうえで治療に進みましょう。

治療は長い付き合いになることが多いため、通いやすさも見落とせない要素です。説明の分かりやすさや、困ったときに相談できる窓口があるかどうかも確かめておきたいところです。

よくある質問

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